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Calvin se despertó de un sueño profundamente arraigado y muy disgustado. Una sensación irritante, una espina esquiva que le atravesaba su columna debido a una posición de descanso inadecuada. Sus ojos rectificaron su visión, parpadeando para borrar la oscuridad. No había dormido lo suficiente, pero había logrado aliviar sus cansados globos oculares durante unas cuantas horas. Las cortinas, los impermeables y una variedad de otras vestimentas le habían proporcionado a él y a su zorra una temperatura interior agradable para pasar la noche. Estiró sus articulaciones tensas y vio a Carol durmiendo sobre una gabardina desparramada a través de la penumbra de la alcoba que carecía de ventanas. El hedor de los trajes mohosos y húmedos le recordó al chico que había decidido quedarse en otro lugar esa misma noche, por temor a que su habitación en el hotel abandonado ya no fuera un lugar seguro.
El nombre de su padre estaba en la Lista Roja y eso no era un esfuerzo olvidadizo por parte de los militares. Sin embargo, el inquietante encuentro espectral había moldeado y revalorizado sus intereses. Demostraba estar listo para meterse en todo tipo de conspiraciones, y nada menos que eso.
Una preocupación genuina por su cordura lo había llevado al juzgado de Nooktown y a la biblioteca pública a medianoche antes de encontrar refugio, donde amontonó y reunió varias leyendas urbanas y ensayos de historias de fantasmas de la provincia. Nunca antes había tocado esa sección de la biblioteca, no se dejaba embrujar fácilmente para creer en ese tipo de cosas.
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Luego se detuvo en Booze Bucket Bar, el establecimiento de Nelson para su única noche de cierre de la semana, era más una solicitud de alojamiento provisional que una simple visita social. El hombrecillo barrigón les había ofrecido con gusto a él y a Carol el cobertizo de la taberna, un lugar para los objetos perdidos, como bufandas, paraguas, abrigos, guantes y manoplas. El peor lugar para esconderse y la persona más desfavorable a elegir, sin embargo, aparentemente Nelson era todo lo que tenía y la única persona que no divulgaría sus secretos más oscuros.
Una vez que se despertó, no pudo volver a cerrar los ojos, justificadamente, se acercó de puntillas al mostrador y miró los libros que había tomado prestados. Por ellos se enteró de los Tomtenisses. Criaturas escandinavas de tamaño miniatura de barbas blancas y largas patillas, junto con sombreros cónicos similares a las de los gnomos de jardín. Estas criaturas vivían en secreto en tierras de cultivo como guardianes del hogar y, según los escritos, se sabía que a veces eran bromistas, pero amigables. Leyó sobre Troles, Elfos y Brujas, pero nada tan atípico como los fantasmas bañados en luz soleada sobre los que estaba dispuesto a testificar. Tomó un bloc de notas encuadernado en cuero que se usaba para escribir los pedidos de comida y una pluma estilográfica, ambos de un cajón de la cocina, arrancó las páginas usadas y anotó en él, la oportunidad de contar su propio encuentro con los espectros con cuernos. Sin embargo, pensó, los leñadores se habían paseado por esos bosques miles de veces al día, sin embargo, se desconocía información sobre ellos. ¿Jesse Mcallister había puesto algo en su taza de té, quizás?
Estaba a punto de poner fin a su investigación guardando un tercer manuscrito lleno de páginas rancias y bronceadas por el sol. Pero en ese momento se dio cuenta de una sección individual de cuatro páginas que se había separado del lomo, estaban dobladas y colocadas al final del tomo.
La primera página estaba estampada con figuras familiares, dos imágenes delgadas en una postura de oración. Una antes que la otra. Vestidos con destellos de caramelo, colgando cuentas de rosario de sus vestidos y astas espinosas en sus cabezas. El ensayo corto presentaba una caligrafía diferente al resto del libro. En él, el testigo describía a las criaturas con cuernos como ‘carentes de carne y hechos de puro resplandor’. ‘Espirituales y metafísicos’.
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En otras palabras, seres de otro mundo que compartían un fuerte vínculo con la naturaleza y el universo. ‘Guías del destino y protectores raramente vistos del monte Mowaki’. El número de apariciones de estos seres había aumentado a lo largo de los años. Desde la década de 1890 hasta la actualidad, aproximadamente cuarenta y cinco años de mucha actividad.
Calvin reorganizó las hojas de papel resecas antes de dejar a un lado la colección de ensayos, luego llegó el momento de reflexionar. Era bastante extraño que su nuevo tema de interés hubiera sido escrito por otra persona completamente como para terminar el trabajo del primer autor. Quien, por cierto, también era anónimo. No era decepcionante, pero no podía pensarlo mucho ahora que seguramente pronto estaría huyendo. Apretó los labios, caminó hacia el mostrador de la taberna y se sentó cerca de la radio de lápida frontal cromada. Miró hacia la pared del reloj, 02:36 A.M. Suspiró, ya que sabía que no estaba recibiendo el descanso que merecía antes de su próximo turno de regreso en el aeródromo. Abandonar su trabajo de inmediato no era la decisión apropiada para un mejor escape, tendría que actuar con calma.
Encendió el pequeño receptor de la caja de madera y bajó el volumen tanto como pudo, lo suficiente para que el sonido llegara solo a sus oídos. Anticipó algunas melodías burbujeantes a través de la máquina art déco después de un día extraño y espantoso, pero ciertamente su atención sin reservas no fue bienvenida.
“EN RE-REPRISE, ¡Últimas noticias de la estación de radio del ayuntamiento de Nooktown! Hemos recibido informes de la frecuencia de radio del aeródromo sobre una pequeña aeronave enemiga que está siendo perseguida después de invadir el espacio aéreo del pueblo. Es imperativo para las autoridades involucradas que nuestros habitantes permanezcan tranquilos y seguros en casa o busquen refugio en las instalaciones públicas más cercanas y seguras de la zona. La policía y el ejército están en camino. Por favor, mantengan la calma.”
Las sirenas de ataque aéreo de Nooktown sonaron segundos después, un rápido vistazo de los destellos rojos y azules en movimiento que parpadeaban fuera de las pequeñas ventanas de sótano del establecimiento hicieron más que alertar al chico.
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Se vistió con sus ropas de invierno apresuradamente, tomó las llaves y salió por la puerta. Carol le gruñó, despierta por el ruido, pero él no se detuvo.
“¡Quédate” Dijo, antes de cerrar la puerta con un fuerte portazo!
Perseguir las luces de las fuerzas del orden determino ser más que un poco de esfuerzo, se movía rápido, abriéndose paso por un callejón maloliente lleno de bolsas de basura, el pasaje lo llevó a un bulevar contiguo. El aire en ese barrio llegaba con tenues sabores a pólvora y combustible, su visión nocturna todavía estaba mal definida, las formas oscuras de los árboles de la acera lo engañaban haciéndole creer que estaba viendo gente. Lo esperaba porque sabía que las calles eran amplias y muy transitadas por los que entraban y salían de Nooktown. Sin embargo, esta noche no era así.
Un automóvil olvidado en la estación de servicio llamó su atención, con las llaves aún en el encendido. Un modelo Roven 14 HP Streamline Berlina azul celeste con el capó abierto. Aquella era la única gasolinera abierta 24 horas al día, 7 días a la semana, a cuarenta millas del pueblo, a la provincia más cercana, fuera del monte Mowaki, sin empleados, sin clientes. Una localidad activa casi cada hora de un día normal había sido evacuada en todos los aspectos. La mirada de Calvin siguió otra ola de intensas luces de dos colores que se movían hacia el norte desde donde él estaba. Sus sirenas se desvanecían por cada segundo perdido.
Cerró de golpe el capó del Roven y se subió.
El motor retumbó debajo de él, se ahogó. Adrenalina sacando lo mejor del chico. Una o más bien dos habilidades básicas que nunca supo que poseía lo mantuvieron en el camino, trágicamente lento pero decidido.
A pesar de todo, le faltó delicadeza con las pastillas de freno y la palanca de cambios. Giró el volante hacia un lado, el coche se movía con golpes de principiante. Nunca antes había tocado un vehículo en su vida y la máquina lo estaba sufriendo.
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Su experiencia fue de alguna manera fugaz, captando ruidos en el otro lado del parque, más allá de una pared de ladrillos envuelta en enredaderas y orquídeas tolerantes al frío.
Siguió el camino de tierra del parque—espectacularmente inconsciente de su mal uso—estacionó el Roven junto a un mirador de aspecto encantador pintado de blanco. Escuchó voces provenientes de más allá de la pared, entre balbuceos y gruñidos. Pensó que la única forma de proceder con precaución a partir de ese momento era gateando, y no tuvo más remedio que hacer un buen uso de sus rodillas y codos. Saltó al muro cubierto de enredaderas, impulsando su torso lo suficiente para mirar por encima del otro lado. Distinguió a un grupo de policías a través del seto con cuatro caballos y seis coches patrulla, allí estaban las luces dando vueltas y vueltas sin cesar.
“¿Cuándo bajará esa cosa?” Uno reprochó, jugueteando con una caja de cromo que contenía tabaco de mascar atado a su cinturón.
“Bajará cuando baje, hijo. Las órdenes dicen que se mantengan limpias las calles por si acaso esos psicópatas aterrizan en medio de la avenida. Prefiero que no. . . ”
“Rootstocks chupa verga, ¿qué crees que quieren ahora?”
“Aterrorizarnos, ¿qué más? Con sus escudos de martillo malditos y su ejército de granjeros asquerosos. La inmundicia del país.” Su capitán respondió, ajustándose el birrete de policía con un gesto de mal humor.
El ladrillo que Calvin sostenía en la parte superior de la pared crujió con fuerza en su mano, finalmente se partió y se desprendió. El chico cayó sobre unos matorrales.
“¿Escuchaste eso?” Los policías sacaron sus fusiles y revólveres, buscando un objetivo cercano, refugiándose detrás de los baúles de sus automóviles.
“¿De dónde vino?” Otro preguntó con manos temblorosas. Sin embargo, estos hombres no tenían ninguna posibilidad de averiguarlo.
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Un ruido más fuerte y ensordecedor los hizo estremecerse y caer al suelo. Las vibraciones de algo cortando el aire fino, una ráfaga de balas que llegó rápido como un trueno. El avión apareció a la vista entre una espesa niebla—presumiblemente una granada de humo detonada al fusionarse estratégicamente con borrones de nubes imperfectas—volando bajo para elevarse con otra legión de balas de sus cañones de acción rápida. Una máquina voladora compacta con un fuselaje sombreado, del tamaño de un escarabajo Volkswagen. Sus ataques fueron dirigidos a otros dos pájaros de acero que lo perseguían por debajo, considerablemente más grandes y más pesados en poder militar. Estos aviones militares se retorcieron, sus formas se convulsionaron para esquivar, dejando los motores bastante ilesos, no exactamente el destino de sus fuselajes o alas.
Los caballos de las casacas azules habían huido y se vieron obligados a solicitar refuerzos, la agencia judicial del pueblo había desplegado a sus hombres en pequeños grupos, todos con la esperanza de defenderlo. Los oficiales esperando junto al parque apuntaron al atacante de arriba, destruyendo el escaparate de la cafetería de al lado con la boca de sus rifles para arrastrarse y disparar dentro y usarlo como refugio. Calvin saltó y se puso de pie, sus ojos vagaron por encima antes de localizar los aeroplanos. Regresó al Roven y se agachó ante el sonido y la vista de refuerzos, entrando en el radar del campo de batalla, rápido para esconderse y asustado al presenciar un ataque aéreo tan de cerca. Iluminaron los cielos con balas una vez más. El avión de propulsión a reacción Rootstock dio una vuelta mortal lista para abrir fuego con su armamento autómata, pero todo en una fracción de segundo de retraso. La niebla negra brotaba por el fuego, comenzó a consumir su cola. Pronto estaba girando hacia el piso, el piloto logró estabilización y la nariz se levantó una vez más. Voló bajo por un instante, se elevó para recuperar altitud, pero aun así, no llego demasiado lejos.
Desapareció de la vista detrás del campanario de la iglesia del distrito y chocó contra un granero de chapa de hierro de algún granjero. Finalmente, envolviendo el lugar en el fuego del infierno. El resplandor febril se podía sentir a unas cuadras de distancia, el olor a madera y acero quemados se había esparcido gradual y muy rápidamente en la atmósfera. Las partículas quemadas caían como nieve gris, seguidas de lenguas brillantes como hojas otoñales.
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La concepción del miedo no fingido. Calvin no regresó a la taberna, en cambio, se encontró encendiendo el motor del Roven por segunda vez y conduciendo hacia la catástrofe. Miró por el espejo retrovisor durante más de una ocasión para asegurarse de que no lo seguían. Hizo todo lo posible para señalar el lugar exacto donde el pájaro Rootstock había tocado el suelo, pero los edificios eclesiásticos de la ciudad bloquearon el horizonte, incluso de manera exquisita. Condujo hasta que se encontró con un gran campo cubierto de altas flores de invierno bermellón detrás de una valla de madera que desistía. El peso de la nieve la había torcido a lo largo del tiempo. Desde allí pudo ver el infierno levantarse, una estructura brillando en la tormenta de fuego, iracunda y determinada. Se detuvo, saltó la cerca y corrió hacia el fuego. Las llamas se deleitaron con el granero, ahora de aspecto frágil, con pilares de humo de colores sombríos que se extendían con el viento. Las escamas de hierro se habían desvanecido en su interior, la carcasa del granero seguía medio fracturada e insustituible.
Calvin se cubrió la cara con una manga, asfixiarse no sería difícil de ahora en adelante. Cuestionar sus acciones no era algo que quería hacer en ese momento. Infló sus pulmones de adolescente, llenándose de aire que sabía que perdería rápidamente si se encontraba con demasiados obstáculos. Sin embargo, sabiendo esto, se cubrió la cara de nuevo y entró corriendo. Dentro del granero, la situación era completamente agobiante, comprender las obstrucciones sucias hechas de escombros, hierro retorcido, postes de madera, cajas y pacas de heno sin tocar eran un desafío, junto con las emanaciones incandescentes cocinando el lugar.
El primer pensamiento de Calvin fue retirarse de inmediato, pero se quedó allí con las piernas temblorosas. Una sed gobernante y conmovedora de liberación se apoderó de él. Estaba muerto a mitad de camino. Perseguido por las extrañas tóxicas de la nación. Sabían dónde encontrarlo, algún día se lo llevarían. Tan simple y derrotado.
“¡¿Hola?! ¿Dónde estás, amigo?” Preguntó en voz alta, “¡Estoy aquí para ayudarte!” Continuó, dándose cuenta de que los muertos tal vez no respondieran de todos modos.
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“No soy . . . ¡la policía!” Empezaba a sentirse fuera de lugar en este escenario. No obtuvo respuesta, más que un par de toses breves qué llegaron desde algún lugar lejos de lo que quedaba del granero.
“¡Resiste allí! ¡Voy en camino!” Gritó, abriéndose paso entre los restos del infierno. Se encontró con pajitas de heno flotando en el ambiente, paredes de fuego, vigas de acero caliente caían del techo, cabras asustadas que se dirigían a la salida, docenas de cajas de manzanas asadas, una escalera de hierro forjado que conducía al segundo piso fracturado tras el impacto, y por último, pero no menos importante, nubes de humo condensado que comenzaban a aturdirlo.
“¡ESTA ES LA POLICÍA ROANOKIANA BASURA ROOTSTOCK! ¡ENTRÉGATE AHORA Y SE TE PUEDE CONCEDER MISERICORDIA! ¡ESTÁS RODEADO! ¡REPETIMOS, RODEADOS!” El altavoz se apagó y se oyó de fondo el ruido insistente de más coches patrulla acercándose. Calvin escupió flema negra y se arrastró, en cambio, con mucha más determinación que hace un par de minutos. Lo que fuera para ser una fuerza opuesta.
Justo cuando pensaba que se había precipitado a la conflagración equivocada sin ningún aeroplano a la vista, sus ojos comenzaron a distinguir un avión de combate desmantelado a más de unos pocos metros de él a nivel del suelo. Sus alerones estaban rotos y lacerados, y la cabina estaba completamente empañada. Corrió hacia él, notando cómo la máquina se había enclavado en la parte trasera del granero, doblando todo tipo de piezas soldadas, reventando placas de hierro y tubos, impactando la pared pero sin destruirla. Pero había buenas nuevas, había un agujero lo suficientemente grande en la azotea donde se aspiraban las toxinas hacia el exterior.
Cortó distancia, justo a tiempo, para ver un lado de la fachada del granero caer como un deslizamiento de tierra. Cargando los escombros en los cimientos más bajos del lado opuesto del granero. Estaba seguro de que no duraría para siempre.
Por un momento fugaz, podría haber jurado que vio una silueta alta, con una túnica candente pasar junto a él, con las mejillas hundidas y de aspecto cadavérico.
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A pesar de eso, aquello fue pacífico y noble para los sentidos.
Astas como ramas espinosas y reconocibles de otra existencia, tal como los manuscritos habían descrito a los llamados guías del destino. Algo en eso lo dejó sin aliento, tan potente que casi perdió el equilibrio.
Siguió una pregunta: “Así que tú eres el mocoso . . . ? Difícilmente saldrás vivo de este por tu cuenta.” Fue engañado al creer que era la voz de una mujer que le hablaba, la dicción de sus palabras parecía antinatural e infalible. Calvin respiró de nuevo, rompiendo cualquier hechizo en el que se encontraba, para luego darse cuenta de que esas palabras provenían del reino físico al que pertenecía. La pregunta procedía de un hombre calvo, ensangrentado, con rasgos orientales y acento británico, con las piernas atrapadas entre metales ferrosos dentro de una de las dos cabinas del avión de combate. Sus ventanas estaban parcialmente astilladas, ciertamente, este hombre era el piloto. Su compañero de disparos en el frente de batalla y copiloto en la parte delantera de la cabina había muerto en la colisión. Su sangre estaba por todo el cristal.
“¡Lo sacaré de aquí, señor!” Calvin respondió, sin perder tiempo para rodear la aeronave cercenada, a pesar de la extraña pregunta.
“Tengo las piernas rotas. No me iré a ninguna parte, y esos bastardos no se están quedando con una parte de mí. ¿Lo entiendes?”
“Tiene que haber una forma en que pueda ayudarte.” El chico rebuscó en la chatarra con la esperanza de encontrar una herramienta para liberar las piernas del hombre.
“Un Rootstock de corazón . . . ” Entonces el hombre murmuró algo que podría haber sido en japonés, Calvin no estaba muy seguro. “Tu . . . puedes hacer una última cosa por mí. Ven acá.” El piloto buscó en una bolsa en su abrigo de piel sin mangas, revelando una fotografía monocromática de un árbol pequeño recién plantado rodeado por un fondo helado. Columnas de mármol blanco como la leche de alguna especie de gran edificio, adornado con rosales. Muchos de ellos, luciendo con gracia bajo la nieve.
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“¿S—señor?”
“¿Ves esto? Mi amigo y yo hemos asegurado la finalización de la misión por ahora . . . No puedo ofrecer ningún dato preciso . . . ”
“Espere, yo . . . ”
“Dijiste que querías ayudar, ahora escucha. No queda mucho tiempo.” Además, sacó un sobre. “Esta carta es clasificada, asunto de Rootstocks. Necesito que le entregue esta carta y la foto a la Sra. Mulhouse.”
“Sra. M—”
“No menciones su nombre a nadie.” Interrumpió, visiblemente impaciente. El dolor espantoso y la incomodidad se hacía evidente en el rostro del piloto.
“Yo . . . He vivido en Nooktown durante una década, no hay nadie aquí con ese nombre. Quiero decir, no que yo sepa.”
“Eso no es necesario, pronto la conocerás.”
“¿Qué . . . ? ¿Qué significa eso? ¿Ella me hablará? No lo entiendo, señor.”
“Deja de hacer preguntas, chico. Pronto sabrás qué hacer, el plan, los engranajes ya están en movimiento.”
Calvin se quedó con la fotografía y el sobre, mirando al hombre lisiado con asombro, y con la esperanza de que dijera cualquier otra cosa. Y así lo hizo. “Si por casualidad te encuentras con uno de nosotros nuevamente, no temas pedir ayuda. Nosotros los Rootstocks . . . ayudamos a nuestra especie.”
“Gracias . . . ” Asintió, ni mucho menos tan satisfecho cómo pensaba que estaría al final de la noche.
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“¿Por qué estás ahí parado? ¡Muévete, chico!” La voz del piloto se mostró fría y cruda. Llevaba una granada en la mano. “Vamos. Yo me ocuparé de las ratas.”
Calvin descubrió una ventana redonda reforzada con fibra de carbono lo suficientemente grande como para pasar por encima del depósito de chatarra del avión. La nariz estrellada contra la pared le permitió agarrarse a la barandilla rota del segundo piso, un poco deforme a lo largo de los barrotes. Tuvo que saltar por encima de la cabina, luego saltó y se agarró de los rieles. Subió a la cima y el tejado volvió a crujir. Esta vez las llamas se acercaron más, alimentándose con más de la estructura del granero. Cerrándose en los humos letales.
Agarró la ventana con firmeza y encontró el cristal intacto. Trató de abrirla y no se movió, sus pulmones estaban ardiendo hasta el punto de que necesitaba desesperadamente aire fresco. Dio un paso atrás en el borde y pisoteó el cristal, se cayó un trozo. Calvin presionó la boca y la nariz en el agujero. La primera bocanada de aire limpio se sintió como el cielo. Aspiró aire de nuevo antes de darle a la ventana un último pero definitivo golpe. Se fracturó en pequeños pedazos y trepó hacia la salida.
Disparos venían del interior y un segundo después, una explosión bárbara. La onda expansiva de la granada envió al chico volando—rodeado de madera, trozos de hierro y añicos—hacia los campos de flores por los que había pasado antes. Las altas flores amortiguaron su caída y lo desvanecieron de toda vista. Parcialmente sordo y prácticamente ciego, percibió y supo que alguien o muchos se acercaban a él. Cerró los ojos. Cansado como un perro y agitado, respiró hondo y volvió a dormir.
FIN DEL CAPÍTULO #4