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El autobús rojo Leyland Tiger se tambaleó violentamente bajo la carretera sin asfaltar. El vehículo de media cabina había salido de la estación más cercana hace un día y medio, deteniéndose ocasionalmente para comprar gasolina, comida y para aquellos que habían llegado a su destino algo temprano. Sin prisa y de camino, el autobús vació los asientos uno o dos a la vez. El vehículo aún estaba a tres horas de Nooktown. El camino a la ciudad estaba rodeado de nieve y campos de hierba, una cantidad innumerable de flores invernales irreconocibles y pastos cautivadores que a Wyatt, de todos los pasajeros, no le importaban. El miedo se había apoderado de él por el cuello, la ocurrencia de desentrañar una solución conciliadora con las autoridades era en este momento de un puntaje de cero probabilidades.
La familia Dahlgren se había puesto al acecho en el momento en que Wyatt encontró un teléfono público y llamó a Archie a su lugar de trabajo para pedir ayuda. Aproximadamente treinta y cinco minutos después de su encuentro con los Visitantes. Archie instruyó cuidadosamente a su amigo para que encontrara la cabina telefónica más cercana al edificio de apartamentos donde él residía y marcará la siguiente serie de números ‘93273784554373’ o ‘todavía estamos aquí’ en código.
Wyatt se quedó mirando la nota garabateada y cuestionó los acontecimientos de lo ocurrido esa mañana. En general, sintió que se trataba de un acto de confianza para el cual él no tenía lugar, no formaba parte de la familia de Dahlgren.
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De alguna manera se sintió invasivo, pero marcó los números y presionó el altavoz en forma de cono a su oído. Esperó un par de segundos y luego alguien contestó al otro lado del teléfono.
“¿Wyatt?” Era la voz imperturbable de Ernest Dahlgren. El abuelo de Archie y mentor de la Comunidad Renou en la ciudad de Yorkwich.
“S—señor. Sí, soy yo.”
“Escucha con atención, hijo. Puedo ayudarte a salir de este aprieto. Pero tendrá que cooperar con nosotros y nuestras fuentes. ¿Entendido?”
“Okay. S—eguro.”
“Bien. Profundicemos en ello . . .” El abuelo Dahlgren prosiguió y le comunicó que había organizado una reunión de clanes en la casa de Donna a las 07:00 P.M., lo que le daría al taxista el tiempo suficiente para recoger sus pertenencias de su diminuto apartamento y unirse a la comunión. Ernest fue muy específico sobre cómo abordar las próximas tareas sin levantar sospechas. Estos incluían mantener sus objetos valiosos almacenados por separado y en lugares inusuales esparcidos por todo su equipaje. Devolviendo las llaves de su apartamento al propietario, pero justo después de limpiar todo rastros de que alguna vez se quedó allí.
Lo que resultó en deshacerse de las facturas, el papeleo de impuestos e incluso quemar en secreto su basura, credenciales y documentos de identificación. El arrendador tendría dificultades lidiando con la ley, pero los cabos sueltos generarían más víctimas si se manejan descuidadamente. Por último, pero no menos importante, renunciar a su trabajo como taxista proporcionando información falsa a Rowell’s Taxi, sus empleadores. Ernest le sugirió que le dijera a la empresa que había contraído tuberculosis a través de uno de sus pasajeros, interpretando el papel con un pañuelo. Según el abuelo Dahlgren, los empleadores siempre fueron la causa de muerte de muchos fugitivos, ya que las empresas se vieron obligadas a informar de inmediato sobre las acciones de sus empleados al Ejército de Roanoke, como lo establece la ley.
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Un acto de rutina que había acabado con la vida de muchos, cuanto antes se enteran las autoridades, más fácil les resulta encontrar sus objetivos, lo que resulta en una carnicería. Wyatt siguió cada palabra de Ernest con un propósito fijo. Aferrándose a cualquier sentimiento de valor que quedara dormido en su interior, sabiendo que no era solo su existencia en un peñasco. Había rezado, deseando que su búsqueda para encontrar a Calvin fuera breve.
Una vez que terminó con todas las tareas, salió del edificio de la compañía de taxis y miró el reloj de la calle flotando sobre su cabeza. 06:39 P.M. al atardecer, no había tiempo que perder, así que se dirigió a la casa de los Dahlgren y, una vez en el porche, llamó a la puerta. Donna se reveló desde el otro lado y lo miró con ojos empáticos y doloridos. Llevaba un vestido color mostaza, el pelo liso recogido en un moño grande y unos pendientes de perlas brillantes, todo combinado a la perfección con su piel bronceada. La madre de Archie finalmente le extendió los brazos y le dio la bienvenida con un fuerte abrazo.
“Mamá, acaso es—” Archie había bajado de su habitación y se detuvo al pie de las escaleras. Atestiguó la piel pálida y enfermiza de su mejor amigo y el rostro consternado.
“Si cariño . . .” Ella murmuró en respuesta, sus brazos todavía alrededor de Wyatt. “Es él . . .”
Donna y su hijo mayor lo llevaron a la cocina y le dieron un vaso de agua del grifo para beber. La habitación de aspecto angosto brillaba de color amarillo con una sola bombilla colgando desde arriba, una olla hirviendo en la estufa, el olor a cigarrillos encendidos provenía del exterior de la ventana. Su rostro volvió a tomar su color natural después de unos minutos. Donna le puso una mano en la espalda para hacerle saber que el abuelo Dahlgren lo estaba esperando en su sala de estar. Con mucha más compañía de la que jamás hubiera esperado.
Encontró al mentor de pelo blanco sentado en su silla de ruedas. El marido de Donna también estaba allí. Sentado en un sofá polvoriento al lado de su padre. La habitación estaba llena de gente. Los hermanos y hermanas de Archie, sus primos, tíos, tías y otras personas que Wyatt nunca había conocido también estaban allí. Todos ellos de la Comunidad Renou.
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Los acompañaba también una mujer muy joven con pómulos altos, ojos azules rasgados y cabello largo y de color bruñido. Su peculiar atuendo de algodón turquesa decorado con rojo y dorado había robado toda la atención en la habitación. La luz era tenue, excepto por el resplandor rojo-amarillo de las llamas de la chimenea.
“Nos alegra que hayas llegado sano y salvo, Wyatt, por favor, toma asiento. A estas alturas, debe comprender que al ser tus protectores, aquí está en juego más de una vida. Lamentablemente, todos hemos perdido a un ser querido en esta guerra, por lo que operamos como una sola familia. Nos cuidamos unos a otros como hermanos y hermanas. Todos son bienvenidos a esta familia, siempre y cuando nos cuidemos las espaldas colectivamente y dejemos fuera de esta comunidad nuestro egoísmo.” Ernest habló, su mirada era la de un hombre que había sido testigo de la aflicción de otros en innumerables ocasiones. Consumido por la edad, pero con una voz imponente.
“No hay tiempo que perder si queremos que tu hermano y tú escapen de estas tierras a salvo. Entonces, iré al grano. Según nuestras fuentes, los Visitantes son un grupo compuesto recientemente por el gobierno. Los llamamos “nuevos”, pero estamos seguros de que estas personas han sido utilizadas como mercenarios antes en los primeros años de la guerra y nuevamente unos años después. Los Visitantes, como se les llama oficialmente ahora, son individuos asignados para extraer y matar a tantos informantes y enemigos potenciales como sea posible. Los asesinos han estado operando bajo este nombre durante un par de meses, matando a decenas, si no cientos, de civiles con negocios de gran valor. Estamos bastante seguros de que los cinco nombres que encerró en un círculo tu último cliente dentro de la Lista Roja pertenecen a más de sus víctimas, ya los estamos investigando, incluido el propietario de la farmacia que atendiste esta mañana. Todos ellos son personas importantes en el mundo farmacéutico como propietarios también, es nuestra primera pista en este caso.”
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“Podríamos tener más información en un par de días. Por ahora, permíteme presentarte a nuestra aliada más cercana, a la cual te invito a mantener cerca de tu corazón como tu ayudante también. Por supuesto, recíprocamente . . .” Ernest colocó una mano firme sobre el hombro de la mujer de ojos azules. “Wyatt, ella es Ávrá Kappfjell. Ávrá representa a la Comunidad Renou en la ciudad de Bartleby. Nuestras dos comunidades unieron fuerzas junto con los Rootstocks hace casi tres décadas. Sin embargo, nuestros antiguos compañeros Rootstocks desarrollaron puntos de vista absurdos y manipuladores, que nos hicieron comprender que nuestro enfoque y el suyo ya no eran los mismos.”
Ávrá sonrió y habló después de él. “Aunque decidimos separarnos de los Rootstocks, hemos prometido ayudar y estar atentos a los demás en las sombras. Ha sido la mejor táctica para combatir la opresión del gobierno en nuestros términos. Como ya sabrás, todos tenemos seres queridos por los que preocuparnos como tú. Los que ya hemos perdido a alguien somos un testimonio de nuestro compromiso al espiar al Ejército de Roanoke de forma segura, a medida que nuestras familias crecen, así crecen nuestras fuerzas de espionaje. Dicho esto, la verdadera buena noticia es que hay una gran aldea de Renou en el monte Mowaki. Nuestra gente vive tranquilamente a pocos kilómetros en lo alto de los bosques de la montaña. Ernest y yo hemos acordado que tu mejor oportunidad ahora es reunirte con nuestra gente allí con tu hermano Calvin. Los habitantes Renou les proporcionarán suministros y toda la orientación necesaria para llegar al otro lado de la frontera a partir de ese punto y pasar el sistema de seguridad.”
Ávrá se detuvo y preguntó: “Wyatt, ¿alguna vez has oído hablar de nuestro representante en Nooktown? Su nombre es Randall Haagensen. ¿Lo conoces? Ha estado manteniendo una comunicación pacífica con el ayuntamiento de Nooktown durante años y me han dicho que creciste allí.”
“Sí, conozco a Palohueso. Quiero decir . . . Randall.”
“¡Entonces es un buen comienzo!”
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Ernest extendió un mapa del monte Mowaki ante Wyatt. Llegarían a la conclusión de que encontrar a Palohueso en su pequeña cabaña en las afueras del pueblo le proporcionaría alguna ventaja. El hombre de la pierna de palo conocía el lugar como la palma de su mano, le haría saber las mejores y más cortas rutas al lugar secreto de la aldea. O en el mejor de los casos, él mismo lo llevaría allí. Wyatt fue advertido, sin embargo, que para cuando llegara a Nooktown había muchas posibilidades de que el Ejército de Roanoke y los Visitantes ya hubieran comenzado la persecución mortal. Pero se estaban quedando sin opciones, cuestionar o actuar con lentitud podría hacer que los mataran a todos.
Al final de la reunión, Donna sirvió la cena a su descendencia mientras Archie y su padre Ben afeitaban la cabeza y el vello facial de Wyatt en su patio trasero. El alguna vez taxista luego tomó una ducha tibia, se ocupó de sus heridas y comió de su potaje antes de que pudieran darle los boletos de autobús que necesitaba para llegar a Nooktown. Archie había guardado un último obsequio para su amigo, un gorro de espuma blanco para ocultar su rostro y los moretones lo mejor que pudo. Pronto llegó el momento de despedirse de la familia Dahlgren, y les agradeció profundamente lo que habían hecho por él en su difícil situación. Así como por los reconfortantes años que ahora quedaban atrás. Ernest le aseguró que podría mantenerlo informado del paradero de sus padres una vez que tocara terrenos más seguros si así lo deseaba. El alguna vez taxista no dijo nada, pero asintió en algún momento.
Tuvo que subir al primer vehículo de motor grande que salía de Yorkwich esa misma noche. Con su maleta y sus ahorros en una caja de lustrabotas de hojalata, a solo unas horas de presenciar el salvaje asesinato de su último pasajero. La imparcialidad no salvaba a nadie, lo había aprendido rápidamente. Las luces de la ciudad se habían apagado esa noche, una por una, mientras los cuerpos celestes hacían su aparición para reemplazarlos con su brillo innato.
Wyatt suavizó su mirada y aflojó los músculos tensos de la espalda contra el asiento del autobús poco a poco, presionando un codo contra la ventana.
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El bus de media cabina estaba ahora a solo una hora de Nooktown, y no pudo evitar tomar una rápida siesta después del infernal viaje de seis días desde Yorkwich, atravesando dos provincias enteras con los nervios de punta. Y hasta ahora, las autoridades no lo habían detenido.
Cerró los ojos durante unos minutos, apoyando una mejilla en su puño. Finalmente, pudo sentir que la tensión en la parte superior de su espalda se desvanecía y abandonaba su cuerpo. La oscuridad le trajo consuelo, y de repente pudo escuchar el suave sonido de campanas sonando a la distancia. En su sueño, cubierto por los velos del crepúsculo, podía ver luces estallando por la ventana del autobús como si los pastos estuvieran salpicados de llamas. Figuras de huesos grandes lo miraban mientras pasaba el autobús, varias de ellas. Con majestuosas astas apuntando hacia el firmamento, grandes crestas de cejas y cráneos semicónicos. Sin mandíbulas, cuencas oculares vacías y nudillos descomunales.
Abrió sus fatigados ojos que bombeaban sangre y se encontró con el hecho de que las criaturas que lo miraban desde fuera del vehículo no eran más que un vasto grupo de venados que consumían los verdes del prado. Su pastor no estaba a la vista. Y por extraño que pareciera, se sintió meticulosamente observado por estos animales. De alguna manera, se sentía bienvenido por algo más en lugar, que solo sus enemigos.
El autobús llegó a la última parada treinta minutos después. La estación de autobuses de Nooktown parecía desierta esa tarde con sus estructuras de señalización aerodinámicas apagadas y ventanas con forma de columnas art deco. El depósito era un edificio azul celeste, prominente para el ojo promedio, con aceras de gran alcance y plazas de aparcamiento en diagonal para cada vehículo de motor grande en servicio. Wyatt agarró su maleta y salió del autobús de media cabina tropezando en la nieve. Tres capas de ropa debajo de sus prendas, guantes y bufandas resultaron insuficientes para contrarrestar la helada penetrante de la montaña. El monte Mowaki parecía una libreta de pinturas al óleo desde donde estaba. Una densa niebla cubría a la hermana lejana de la montaña, un pico que se extendía hacia el norte. Oficialmente, territorio Noruego. Alcanzar ese pico sería su objetivo.
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Caminó hasta la estación, donde perdió el equilibrio en el piso del vestíbulo cubierto de hielo y terminó agarrándose a un pasamanos de acero cerca de una rampa para discapacitados. El espacio público había aguantado y permanecido intacto bajo el mal tiempo después de tantas lunas, la última vez que había caminado por estos pasillos lo había hecho junto a su hermano pequeño de noche, hacía diez años.
A la edad de cinco años, Calvino había conocido el hambre extrema y la falta de sentido de pertenencia después de huir de la guerra civil, de provincia a provincia durante unos pocos meses. De alguna manera, la familia Elsner había terminado donde empezaron en su ciudad natal, pero se tomaron decisiones drásticas que llevaron a los niños al noreste. Calvin había derramado lágrimas amargas durante todo el viaje, desde Bartleby hasta los terrenos helados de Nooktown cuando era un niño. Wyatt se había sentado a su lado en estos pasillos sin pronunciar una sola palabra. No estaba seguro de qué hacer mientras se enfrentaba a lo que sabía que sería una vida de sentimientos conmovedores. Había contemplado el abandono durante lo que podrían haber sido horas antes de salir de la estación de autobuses del pueblo, arrastrando a su hermano con él.
Cuando llegó a la edad adulta y su hermano se movía hacia la adolescencia, ninguno de los dos habló sobre su ciudad natal. Pero ambos estarían de acuerdo en que vivir en Bartleby antes de la persecución había sido el mejor momento de sus vidas. Wyatt, siendo el mayor, lo recordaba bien. La puesta de sol de color mandarina ardiente en el horizonte, los paseos en bicicleta, el parloteo constante en el mercado de quesos. Seguía siendo un lugar nevado, pero mucho más brillante. Había mucho más sol allí que en cualquier otro lugar en el que hubiera vivido. Con árboles perfectamente voluminosos y una brisa encantadora durante todo el año. Niños de su edad jugando en las cabinas de los periódicos, doblando aviones de papel y dejándolos llevar por el viento. El dueño del stand entregaba viejos trozos de hojas de farándula a los niños para que los construyeran. Lamentablemente, la imagen se había desvanecido de su mente a través de los años y no podía recordar el nombre de aquel hombre.
Sabía que esos fríos, pero soleados días se habían ido.
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Los graneros apestosos de caca de Nooktown, el olor a madera empapada, el suelo resbaladizo debajo de sus suelas. Caminó por las calles menos transitadas de la ciudad, pasó por delante de la sastrería y el supermercado local, pero las avenidas y bulevares que encontró estaban completamente vacíos en comparación con el tráfico habitual. Las aceras cubiertas de nieve, el olor a sopa caliente y especias, lo recordaba todo. Un adolescente que trabaja para dos. Se hundió en esos recuerdos. Como la vez que llevó a Calvin a la panadería a comprar su primera baguette. O la vez que compro ropa usada para confeccionar calcetines y guantes diminutos para su hermano pequeño. Una anciana de La Casa Posada había ayudado a los niños a coser las telas desgastadas y había logrado crear dos bufandas a juego. Uno para cada uno de ellos.
Wyatt volvió a imaginar el mapa de Nooktown nuevamente en su mente. Ávrá había trazado una ruta rápida a la cabaña de Palohueso que se había visto obligado a memorizar. Ella había sido muy específica acerca de no desviarse de esos callejones o probablemente lo atraparían en un instante si las autoridades del pueblo ya habían sido alertadas. Aun así, los nervios de Wyatt lo engañaron, así como el hecho de que no parecía conocer ciertos establecimientos en la calle de al lado. Estaba seguro de que eran lugares nuevos que nunca había visto. Levantó la vista y frunció el ceño, dándose cuenta de que se había equivocado de calle. Sus ojos vieron el sector donde sabía que se suponía que estaba el establecimiento de Booze Bucket Bar. Y luego se estremeció.
La taberna heredada de Nelson ahora no era más que una pila humeante de trozos y piedras acumuladas desde el tejado hasta los cimientos. Los trozos de paredes caídos teñidos de negro con magulladuras que solo un fuego podía causar, las huellas de las llamas. Entre los lotes de madera quemada había una pared de ladrillos de arcilla roja y la vieja chimenea alta, pero rota en la parte superior. Lo miró en silencio, pero rápidamente supo el significado de todo aquello. Actuó como si no le prestara atención y aceleró el paso, sabiendo que tenía que enterrar sus gritos internos y pensar en cada uno de sus movimientos de ahora en adelante. Su mente se apresuró al darse cuenta de que Ernest y su gente habían previsto esta narrativa desde el momento en que lo recibieron en la casa de la familia Dahlgren. Todas esas advertencias . . .
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Las manos de Wyatt estaban temblando, pero no había clima crudo que pudiera compararse con el dolor y aflicción que sentía en ese instante. Había atrapado la agonía en sus entrañas, listo para abrirse a través de su cráneo. El futuro que había imaginado para su hermano pequeño no tenía sentido ahora. Calvin estaba muerto, estaba seguro. Miró hacia adelante, con los ojos vacíos, un lujoso automóvil plateado había sido estacionado en el medio de la carretera a solo una cuadra de distancia. En este punto supo que estaba rodeado, sabiendo muy bien a quién pertenecía el vehículo. Con una sensación irreversible de destrucción y derrota, Wyatt dejó caer su maleta y cualquier esperanza saludable restante despejando sus pulmones.
FIN DEL CAPÍTULO #10